Ethereum is net als bitcoin een gedecentraliseerde cryptovaluta maar met één groot verschil: je kunt er veel en veel meer mee.
De manier waarop bitcoins peer-to-peer-netwerk is gedecentraliseerd en gedistribueerd, waarbij elke deelnemer zowel een klant als een server is, leidt tot een niet eerder geziene toename in de veiligheid en veerkracht van dat netwerk.
Het netwerk is bestand tegen hackers, valt nooit uit en wordt niet geleid door een vaste groep mensen. Daar bovenop is een van de belangrijkste kenmerken van blockchain en dus ook van bitcoin de integriteit van data.
De registratie van elke transactie die ooit op het bitcoin-netwerk is gedaan kan door iedereen worden ingezien, is eenvoudig te traceren en niet te veranderen. Niemand kan elkaar dus bedonderen door bijvoorbeeld cryptomunten uit te geven die ze niet hebben.
Deze voordelen zijn erg belangrijk voor een betalingsprotocol, maar sommige ontwikkelaars realiseerden zich al snel dat het nut van deze toepassing niet beperkt is tot valuta.
In feite kan elke sector waarbij registratie van data belangrijk is, veiliger en efficiënter worden met blockchain. Denk aan domeinnamen, het kadaster, eigendomsregistratie of contracten.
Het probleem met bitcoin
Je zou denken dat je daarvoor gewoon de bitcoin-blockchain zou kunnen gebruiken, maar die heeft één probleem: hij is niet Turing-compleet. Er kunnen geen problemen mee worden opgelost die eenvoudig zijn voor bekende programmeertalen als C++. Daardoor moet een ontwikkelaar allerlei trucs verzinnen om zijn applicatie te laten werken. Een andere optie is om zelf een eigen, individuele blockchain te ontwikkelen, maar dan mis je weer de mogelijkheid om gebruik te maken van het immense bitcoin-netwerk, waardoor de kosten oplopen.
De oplossing: ethereum
Ethereum is de eerste die deze discrepantie heeft opgelost door een handige programmeertaal toe te voegen aan de eigen blockchain. Daarmee kan iedereen die een applicatie bedenkt hem eenvoudig programmeren en aanbieden aan het ethereum-netwerk (ETH) om hem te laten uitvoeren.
Simpel gezegd is ethereum een wereldwijd aangeboden gedecentraliseerde computer met oneindig veel kracht.
Een programmeur programmeert een oplossing en verspreidt hem in het netwerk. Het netwerk gaat de applicatie vervolgens uitvoeren, verifieert de output en verdeelt de waarde tussen de deelnemers.
De applicaties zijn volledig transparant zonder input van centrale autoriteiten. Dit kan worden gerealiseerd door het gebruik van smart contracts. De kers op de taart is nog wel dat de capaciteit van het netwerk slechts beperkt wordt door de kracht van de verbonden computers, als in: er is dus geen limiet.