David Sacks is één van de bekendste ondernemers en investeerders van Silicon Valley. Hij was de COO van PayPal in de begindagen van het betalingsplatform. Hij startte Yammer in 2008, wat hij later verkocht aan Microsoft voor 1.2 miljard dollar. Daarnaast investeerde hij vroeg in Facebook, Uber, SpaceX en AirBnB. Zijn laatste wapenfeit ligt in de software start-up Zenefits, waar hij als CEO met succes oplossingen zoekt voor juridische en financiële vraagstukken.
Nu de bitcoin-prijs door het dak gaat, interviewt cnbc.com hem over de opkomst van cryptocurrencies dit jaar, en de mening van sceptici dat deze digitale valuta “gebakken lucht” zijn.
New world currency
Sacks legt uit: “Met Paypal wilden we een “new world currency” creëren. Een betaling is in feite slechts een data-overdracht van het ene account naar het andere. Als er maar genoeg gebruikers zouden zijn, zou het geld het systeem niet hoeven verlaten. Paypal zou de overkoepelende geld-database kunnen worden.” Er waren veel innovaties gepland, maar na de overname van Paypal door eBay stopte deze ontwikkeling grotendeels.
“Cryptocurrencies als Bitcoin zijn nu deze belofte aan het inlossen op een decentrale manier (met een gedecentraliseerde database, genaamd blockchain), terwijl Paypal een centrale insteek had”, vervolgt Sacks.
Web 3.0
“Het voelt alsof we op dit moment de geboorte meemaken van een nieuw soort internet, Web 3.0. Sommige mensen spreken van het gedecentraliseerde web of het “internet of money”. De grote ontwikkeling sinds de opkomst van bitcoin is dat de onderliggende technologie, de blockchain, nu een platform is voor nieuwe projecten. Het leidende platform heet Ethereum. Dit is een platform waarop allerlei nieuwe gedecentraliseerde projecten en cryptocurrencies (“tokens” of “coins” genoemd) worden ontwikkeld. Dit heeft ook geleid tot een nieuwe, baanbrekende manier van financiering in de vorm van Initial Coin Offerings (ICOs). We hebben nu alle ingrediënten die nodig zijn voor een hele nieuwe golf van innovatie.”
Programmeerbaar geld
“Voor de mensen die het dot-com tijdperk hebben meegemaakt, voelt dit zeer herkenbaar. Dezelfde speculatieve uitspattingen en willekeurige verrijking. Maar je voelt ook dat er iets revolutionairs aan de gang is. Geld wordt programmeerbaar gemaakt. Dat is een fundamentele verandering met implicaties die we nog amper kunnen bevatten.”
Op de kritiek dat Bitcoin en andere digitale munten slechts gebakken lucht zijn, zegt hij: “Het is niet verkeerd om te wijzen op de gevaren van speculatie, maar je kunt niet zeggen dat de cryptomarkt geen intrinsieke waarde vertegenwoordigt, “niet echt” is. Dat is alsof je zegt dat software niet bestaat. Natuurlijk is het echt.” Werd de dollar minder echt toen de goudkoppeling werd losgelaten? Cryptocurrency is de volgende stap in dezelfde evolutie – het meer virtueel maken van valuta.”
In math we trust
“In zijn puurste vorm staat geld gelijk aan vertrouwen. Een netwerk-effect op een goedgekeurd medium met een vorm van schaarste. Bitcoin gebruikt een combinatie van cryptografie en economische stimulans (crypto-economics) om tot deze schaarste te komen. Veel mensen vinden dit idee geruststellender dan vertrouwen op de goede bedoelingen van de overheid. In math we trust.”
Sacks geeft aan dat er op drie gebieden pijnpunten liggen voor de cryptomarkt: schaalbaarheid, slideware en op het gebied van regelgeving.
Schaalbaarheid
Het aantal transacties dat per seconde kan worden verwerkt door het ethereum- of het bitcoin-netwerk is tot op heden maar een fractie van wat PayPal of Visa kan verwerken. Ethereum, het voornaamste ontwikkelplatform voor gedecentraliseerde applicaties, moet 250x opschalen om een applicatie te kunnen runnen voor 10 miljoen gebruikers en 25000x opschalen voor een Facebook-achtige applicatie met een miljard gebruikers. Er wordt veel vooruitgang geboekt op dit vlak, maar het zal nog veel tijd en moeite kosten om dit probleem te tackelen.
Slideware
Het tweede punt is dat de meeste ideëen voor ICOs slechts bestaan uit een flashy website en een white paper, ook wel slideware genoemd. Er is een groot risico dat de uitvoering van een idee niet resulteert in bruikbare software en een actieve gebruikersgroep. Positief is wel dat door de crypto-boom en de vele nieuwe investeringen ook veel nieuw talent is aangetrokken tot deze projecten. De knapste koppen zijn bezig om software-matige problemen te tackelen en crypto-projecten gebruiksvriendelijker te maken voor de massa.
Regelgeving
Als derde is er de invulling en mate van regelgeving met betrekking tot deze projecten. De Amerikaanse beurswaakhond SEC heeft aangegeven dat er binnenkort strengere regels gaan gelden voor het bezitten en handelen in crypto-tokens. Dit is op zich niet verkeerd. Het is een nuttige stap ter voorkoming van malafide projecten en een voorwaarde voor nieuwe grote investeringen. Er is nu grote onduidelijkheid over de juridische status van crypto-investeringen, wat de ontwikkelingen remt.
Blockchain breed inzetbaar
Sacks vervolgt: “Er zijn al meer dan 1500 ICO’s gestart of aangekondigd, naast vele andere blockchain-bedrijven. En er komt nog veel meer aan. De meest veelbelovende use cases liggen op het gebied van: waarde-opslag, betalingsverkeer, crowdfunding, data-opslag, identity-management en verificatie, voorspellingsmarkten, waarborg, notariële handelingen, kadastrale zaken en supply chains. Deze markt is enorm interessant en beweegt zeer snel.”
Bezint eer ge begint
Sacks eindigt nog met een waarschuwing aan de lezers dat het niet verstandig is om direct in ICO’s te gaan investeren: “Het is moeilijk om het kaf van het koren te scheiden. Veel ICO-projecten zijn op zoek naar geld, voor technologie die niet perse op de blockchain tot hun recht komt. Door het tot op heden ongereguleerde karakter zijn er relatief veel malafide ICO’s actief. Ook is de markt makkelijk manipuleerbaar, waardoor er grote koersschommelingen zijn. Onervaren investeerders krijgen dan het deksel op hun neus. Er komen meer en meer professionele crypto (hedge) funds, met de benodigde technische expertise om ICO’s op waarde te schatten. Dat is een veiliger manier om deel te nemen.”
Behoud je kalmte en gebruik je gezond verstand. Lees je goed in en controleer de achtergrond van de personen achter de ICO. Investeer geen geld dat je niet kunt missen.